Explicar teoricamente *por que* os adesivos são capazes de unir objetos continua sendo uma tarefa desafiadora, pois o processo envolve uma interação complexa de vários fatores-incluindo física, química e mecânica. No entanto, todos os adesivos partilham certas características comuns: são aplicados como revestimento líquido nas superfícies destinadas à colagem; eles passam do estado líquido para o sólido após a aplicação; e uma vez solidificados e endurecidos, as suas propriedades tornam-se altamente estáveis, permitindo-lhes resistir a forças externas.
Uma teoria popular postula que quando um adesivo é aplicado nas irregularidades microscópicas (picos e vales) das superfícies a serem unidas, ele atua como uma âncora. Essa força-conhecida como "efeito de ancoragem"-bloqueia mecanicamente os objetos. No entanto, esta perspectiva tem dificuldade em explicar adequadamente os mecanismos de ligação envolvidos em superfícies extremamente lisas, como as encontradas em vidro ou metal.
A ligação de objetos como o vidro depende, em vez disso, de “forças intermoleculares” que atuam entre moléculas e átomos. As forças intermoleculares são forças de atração que entram em ação quando a distância no nível-molecular entre os objetos se torna extremamente pequena; eles surgem da polarização elétrica dentro de moléculas ou átomos, fazendo com que cargas positivas e negativas se atraiam. Quando um adesivo líquido reveste as superfícies a serem unidas, a distância entre as moléculas do adesivo e as moléculas dos objetos é significativamente reduzida, permitindo que essas forças intermoleculares tenham efeito e unam os objetos.
Atualmente, os adesivos instantâneos são considerados agentes de ligação altamente práticos e de alto{0}}desempenho. Os adesivos instantâneos amplamente vendidos hoje são sintetizados a partir de um composto conhecido como "cianoacrilato"-uma substância descoberta acidentalmente por pesquisadores americanos durante seus estudos em 1955. Os adesivos instantâneos não requerem aditivos químicos adicionais; eles simplesmente utilizam vestígios de umidade presentes no ar para desencadear a solidificação, unindo assim os objetos firmemente em questão de momentos. Esses adesivos instantâneos são compatíveis com uma ampla variedade de materiais (com exceção de madeira e tecido) e são particularmente-adequados para uso doméstico.
